Tijdens de 18e eeuw was Europa de grootste macht ter wereld. Landen in Europa heerste over grote kolonies op elke continent en bouwde hun rijk uit tot een toen ongekende schaal, maar het succes kwam niet zonder slachtoffers. De kolonisten onderdrukte de originele bewoners, ontnamen hun rechten en namen ze in als een bezit. De slavernij is een van de zwarte pagina’s in de Europese geschiedenis, en was voor een lange tijd heel prominent.
In de late jaren van de 18e eeuw begon het abolitionisme te groeien en begon vooral dankzij de Somersett case in Groot Brittannië. In 1771 was James Somersett, een slaaf uit Afrika, uit Engeland geforceerd door Charles Stewart, wie hem in Boston had gekocht. Stewart was voor de rechter gesleept door de peetouders van Somersett, voor het illegaal gevangen nemen van een ander mens. De Somersett familie had de wetzaak gewonnen, waardoor veel mensen in de
westerse wereld, vooral slaven de moed kregen om op te staan voor mensen rechten en vrijheid.
Ook bestaat er een schilderij van rond dezelfde tijd waarin een blank edel meisje en een gekleurd
edel meisje naast elkaar staan (zie foto). Dit is de eerste keer dat mensen van een andere huidskleur op het
zelfde sociaal niveau werden weergeven, wat het proces van het abolitionisme alleen maar
versterkte.